Ce que les parfums ont perdu quand ils ont arrêté d'utiliser les animaux
Les parfums des années 50 sentent différemment des reformulations modernes. Une partie de cette différence vient de l'ambre gris et de la civette, deux matières que la parfumerie a presque abandonnées. Ce qu'elles faisaient, et ce qu'on a perdu.
Ce que les parfums ont perdu quand ils ont arrêté d'utiliser les animaux
Il y a dans les vieux parfums une chaleur qu'on a du mal à nommer. Une présence animale, charnelle, qui fait que certains flacons des années 50 et 60 sentent encore différemment des parfums contemporains, même quand la formule principale semble similaire. Cette chaleur, elle vient en grande partie de deux matières que la parfumerie moderne a presque entièrement abandonnées : l'ambre gris et la civette.
L'ambre gris : le trésor de l'océan
L'ambre gris commence dans l'intestin d'un cachalot. Quand le calmar, proie principale du cachalot, ne peut pas être digéré en entier, ses becs chitineux s'accumulent. Chez 1 à 5% des cachalots, le corps enveloppe progressivement ces fragments d'une sécrétion cireuse. Cette masse est expulsée en mer, où elle flotte pendant des années, parfois des décennies. Le soleil, le sel, l'air l'oxydent lentement.
L'ambre gris frais, ramassé peu après l'expulsion, est noir, mou, et sent mauvais. L'ambre gris vieilli est gris clair, dur, et son odeur est devenue quelque chose d'entièrement autre : marin, tabac, bois chaud, légèrement iodé, avec une base animale qui n'est plus vraiment fécale mais est encore vivante. Les parfumeurs qui l'ont senti décrivent une odeur difficile à catégoriser, "érotique" selon certains, mystérieuse.
Sa valeur est en conséquence. L'ambre gris de haute qualité se négocie entre 15 000 et 40 000 euros le kilogramme. Un morceau de 80 kilos trouvé sur une plage d'Oman en 2016 a été estimé à 3 millions de dollars.
Ernest Beaux l'a incorporé dans une formule légendaire en 1921. Il était utilisé comme fixatif : sa propriété chimique de faire durer les autres arômes plusieurs fois plus longtemps sur la peau était irremplaçable avant qu'on comprenne comment la reproduire.
La civette : l'animal dont personne ne veut parler
La civette africaine (Civettictis civetta) sécrète une pâte jaunâtre dans sa glande péri-anale, utilisée naturellement pour le marquage territorial. L'Éthiopie contrôle environ 90% du commerce mondial, avec des exportations de 1 000 à 2 000 kg par an.
L'odeur brute, à pleine concentration, est insupportable pour la plupart des gens. Chaude, excrémentielle, piquante. C'est ce paradoxe qui a intéressé les parfumeurs depuis des siècles : diluée à des concentrations très faibles, la civette devient quelque chose de différent. Une chaleur dorée, charnelle, une profondeur qui "n'appartient à aucune composition purement botanique", selon ceux qui ont travaillé avec le vrai matériau.
Chanel N°5 dans sa formule originale contenait de la civette naturelle. Chanel a discrètement remplacé l'ingrédient par des alternatives synthétiques en 1998. Très peu de parfumeurs contemporains travaillent encore avec la civette réelle.
Pourquoi les synthétiques ont gagné
La réponse courte : la chimie a trouvé comment les imiter, et ça s'est avéré être mieux à presque tous les égards sauf un.
Leopold Ruzicka a synthétisé la civetone en 1927, travail qui lui a valu le Prix Nobel de chimie en 1939. L'ambroxan, dérivé de la sclaréol extraite de la sauge sclarée, reproduit la chaleur rayonnante de l'ambre gris vieilli. Il entre aujourd'hui dans environ 30% des fragrances masculines. Galaxolide, Habanolide, Muscone couvrent le territoire des muscs animaux historiques.
Ces alternatives sont cohérentes d'un lot à l'autre (la civette naturelle varie selon l'animal, la saison, le stockage), accessibles (les synthétiques coûtent une fraction), et n'impliquent pas de souffrance animale. La logique économique et éthique plaidait clairement dans le même sens.
Ce qui reste est difficile à mesurer précisément mais que les parfumeurs qui ont travaillé les deux décrivent avec une constance troublante : les matières naturelles ont une chaleur biologique, une complexité micro-moléculaire, que les synthétiques reproduisent en profil global mais pas en texture. La civetone synthétique sent la civette. Elle ne fait pas ce que la civette faisait dans une composition complexe, exactement de la même façon.
Ce qu'on a gardé, ce qu'on a perdu
Aujourd'hui, 99% des notes "animales" ou "musquées" dans les parfums sont synthétiques. C'est probablement la bonne décision. La production de civette impliquait des conditions que personne ne soutiendrait aujourd'hui avec connaissance de cause.
Mais il reste une petite catégorie de parfumeurs artisanaux qui travaillent avec de l'ambre gris ramassé sur les plages (légal en Europe et au Royaume-Uni si trouvé naturellement, interdit aux États-Unis et en Australie). Ces flacons existent. Ils coûtent cher. Ceux qui les ont testés disent que la différence est réelle.
Les grands parfums des années 50 et 60 qu'on retrouve en flacons anciens sentent différemment des reformulations modernes, en partie pour cette raison. Ce n'est pas de la nostalgie — c'est une question de chimie. Ces formules contenaient des matières que les nouvelles versions ne peuvent pas légalement ou économiquement inclure.
Ce qu'on a perdu est difficile à quantifier. Ce qu'on a gagné est plus évident. La parfumerie moderne a fait ses choix. Ils étaient raisonnables. Mais "raisonnable" ne veut pas dire "identique".